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在个性化机器人的引导下，一处巨大的布满了机器的工厂几乎能制造出一个创造者所能想到的任何东西；听起来，通用电气（GE）新的先进制造工厂更像一个著名电影《欢乐糖果屋》里的那个未来主义的巧克力工厂。
然而，伴随着7500万美元的巨额投入，这座巨大工厂的目的可不仅仅是制作糖果。该工厂拥有市场上没有的最新大数据分析和尖端技术，面积超过了两个足球场大，它的目的是革新工业制造的方式。
“这个工厂是实验室和现实之间的桥梁。”Kurt Goodwin说，他负责这所工厂的管理工作。“这是一个孵化器。我们与工程师合作，让他们实现自己惊人想法，并帮助他们将之改造成一个流程，使你可以按照这个流程以合适的成本再现它。”
据天工社了解，该工厂实际上属于GE Power，它本质上是为了加快工程师的灵光一闪和大规模生产之间的进程。由于在手头上拥有许多设备，Goodwin的同事们能够测试新的方案和制造理念，他们先快速进行检测并生产出原型以确定设计方案，然后再进行大规模生产，以便跟上市场需求的发展。
“Leonardo有关于直升机的创意，但400年后Igor Sikorsky才使之成为现实。”Goodwin解释说。“但是我们有工具，可以立刻帮助我们的发明者把想法实现，并马上付诸大规模生产。”
上周五GE公司还专门为这间新工厂举行开幕仪式，该工厂雇佣了80名员工，并安置了大批材料科学家、工程师和机械师，这些人在自己的领域里都是非常出色的。
“我们精心挑选的这组人足智多谋，善于解决问题，当有事情出错时他们不会惊慌。”Goodwin赞扬他的同事称。“他们知道什么会导致彻底失败。同样的，他们也可以解决任何事情。”
当下该团队中使用的设备包括一台工业级3D打印机、可以制造陶瓷基复合材料这种“超级材料”的加热炉、以及一台机器人。这个机器人被亲切地称为Autonomous Prime，它的眼睛使用了IDAR技术，谷歌的自动驾驶汽车上也使用了这种技术。
随着一份关于最初原型的CAD文件被设计出并在之后被转换成3D原型，GE这家新工厂的标准工作流程也将正式开启。在过去，这个过程可能需要几个星期，但是现在这个过程变成了“快速原型”，周期大大缩短。
此外，该工厂还使用了Predix软件，它使得信息可以通过工业互联网安全地流进云空间进行分析并解决问题，实际上，这一过程属于GE标榜的“数字线”系统的一部分，该系统可实现高度专业化团队之间的快速分享。当谈到这一创新的数据共享系统时，GE首席信息官Clay Johnson调侃道：“这是工业上的Uber拼车。”
在工作区里进行着多个不同的项目。但在上周我们看到了该工厂3D打印的压缩机叶片，并期待在世界上最大的喷气发动机上使用这种3D打印金属零件。GE航空团队使用的是直接金属激光熔化设备，这种机器通过激光束逐层熔化金属粉末来3D打印对象。
“我们能够在短短几个月内运行10次设计迭代，然后在四个月后将最终版本投入生产。”Goodwin说。“往常它会花费我们一年的时间。”
实际上，这家位于Greenville的工厂只是GE最近开设的一系列新型工厂的最新一座。在刚刚过去的四月份，GE还在匹兹堡成立了增材制造技术研发中心，以研发各种3D打印技术。
