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近日，欧洲航天局（ESA）委托了四家欧洲科技公司开发一种增材层制造（ALM）面包板设备，该设备将被用于在国际空间站上3D打印电路板。
据天工社了解，这个Project MELT（Manufacturing of Experimental Layer Technology，实验性层积技术的制造）项目的参与方包括了两家德国公司（Active Space GMBH和OHB Systems AG）和两家葡萄牙公司（Active Space SA和BEEVERYCREATIVE），其中BEEVERYCREATIVE是一家3D打印机厂商。
这四家公司将在一起设计和制造一台ALM或3D打印面包板机。所谓的面包板，指的是专为电子电路的无焊接实验设计制造的上面有许多小孔，便于搭接电路的板子。而这台3D打印面包板机的特殊之处在于，它需要能够在国际空间站内部的微重力环境中发挥作用。而且该机器也需要能够在电路板表面3D打印具有出色机械性能和热性能的工程聚合物。
BEEVERYCREATIVE之所以被邀请是因为其所拥有的3D打印专业知识，因此该公司在项目中的人物就是设计ALM机型和它的操作软件。天工社之前也曾经报道过这家公司的一些新闻，比如在里斯本3D打印了一座5米高的雕像等。
据了解，这个项目是从2014年底开始正式启动的。而实际上，在赢得了欧洲航天局的公开招标之后，这四家从事从2014年6月份就开始致力于这方面的工作了。根据计划，最终的ALM面包板机预计将在2017年的5月份完成，在这中间开发团队还要经历几个阶段，包括研究当前的技术、开发软硬件，测试面包板和评估3D打印组件等。
或许是受到了美国宇航局的影响，最近几年欧洲航天局也越来越多地表现出对于3D打印技术的兴趣，比如它在去年就启动了一个可以在低温条件下进行金属3D打印的冷喷技术，而更引人注目的是它对于使用3D打印技术在月球上建立人类基地的兴趣。天工社对此也曾经进行过相应的报道。
同时，当前PCB 3D打印机的进步已经证明了3D打印功能性的电路板和电子产品是可能的，从而为3D打印在消费电子、军事，甚至包括当下的外层空间的应用开辟了全新的可能性。
