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今年9月21日，SpaceX公司货运飞船搭载着一台3D打印机发射升空，并于9月23日抵达国际空间站(ISS)。 11月17日，美国航天局(NASA)宣布，世界上第一台零重力3D打印机已成功在国际空间站上安装完成，未来宇航员们将用它尝试在微重力环境中进行3D打印。
周一上午，NASA宇航员Barry Wilmore在国际空间站的轨道实验室里，通过微重力科学手套箱(MSG)安装完成了这台太空3D打印机。该机器是由Made In Space公司设计制造的。Wilmore花了整个周一来安装和校准这台3D打印机，以便于国际空间站当前和以后的宇航员能够独立使用它。在Made In Space公司和NASA地面支持团队的帮助下，Wilmore打开了机器开关，完成了关键的系统检测，以确保软硬件都处于运行状态。
Barry WIlmore周一在国际空间站的轨道实验室里，通过微重力科学手套箱(MSG)安装完成了这台太空3D打印机。图片来源：NASA
“对于我和我的团队而言，这是非常令人兴奋的一天。为了使3D打印机达到目前这个阶段，我们克服了许多技术挑战。”Made In Space公司的首席工程师Mike Snyder在声明中说。
NASA这次将3D打印机放在空间站零重力环境下打印，其目的也是在探索增材制造(即3D打印)技术能否成为太空制造的可靠平台。
第一阶段的打印将包括，除了3D打印一些东西本身之外，这些打印出来的东西还将被送回地球进行分析和比较。据3D打印联盟了解，比较的样本已经由同一台3D打印机在发射升空前就打印出来了，一直放在NASA的马歇尔太空飞行中心。
“这个实验是人类未来获得在太空制造更大的设备的能力的第一步。过去，太空中的设备一直需要从地球发射上去。如果能在太空中直接制造设备，将彻底改变我们探索宇宙的方式。”Snyder先生说。
“这个技术展示第一阶段的真正目的只是为了验证该技术在微重力环境中的工作过程，同样的实验我们在地球上也做过。”NASA 3D打印项目经理 Nikki Werkheiser说。
“NASA和Made In Space公司已经通过抛物线飞行模拟了失重环境，并测试了3D打印机。但那时毕竟只能在很短的时间内模拟失重环境，而空间站则是真实的失重环境，而且我们能能够在上面进行更进一步的测试与探索。”Werkheiser解释说。
从这次项目中收集到的科学数据将直接用于2015年再次进入空间站的商用3D打印机上，这将使人们以快速、低成本的方式在太空获得硬件设备。
