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自“大萧条”（Great Depression）以来，全球见证的这场最严重的金融危机的真正原因到底是什么呢？是华尔街的过度贪婪吗？是市值计价会计方法（Mark-Market Accounting）吗？沃顿商学院金融学教授杰里米·西格尔（Jeremy Siegel）认为，以上两个答案都不正确。
西格尔认为，真正的原因在于：金融机构以借贷的资金购买、持有大量的与抵押贷款相关的高风险资产，以及为其提供保险。具有讽刺意味的是，这些金融巨头没有必要持有这些证券，就只是创造、打包并销售这些证券，他们就已经赚得盆满钵满了。“20世纪90年代初期，在dot-com公司的首次公开募股中，承销股票的机构并不持有那些股票。”西格尔说。“它们迅速将其抛出。但是，面对抵押贷款担保的证券，金融机构却认为，这些证券是优良资产，值得持有。这就是它们的致命错误。”
1月20日，《股市长期投资》（Stocks for the Long Run）和《投资者的未来》（The Future for Investors）两书的作者西格尔在费城的一场演讲中，对引发这场全球性灾难的各个因素进行了详细的分析。这是他在沃顿商学院为MBA学生和本科生提供的有关这场金融危机15学时课程的开课演讲。西格尔的任务，是详尽分析导致这场危机的各个因素，这场危机给美国股票市场在一年之内造成的损失，就超过了市值的三分之二，同时，它还家将失业率推升到了20世纪80年代以来的最高水平。西格尔演讲的那天，也是数百万美国人为巴拉克·奥巴马总统就职典礼群情激昂的同一天，同时也是道琼斯指数再次大幅下跌300点的一天。
为进一步阐明其观点，西格尔谈到，直到2008年的彻底崩溃之前，很多有问题的银行和保险公司在所有其他业务上的经营一直保持兴旺，例外情况是数百亿美元的抵押贷款证券，在美国住房价格的快速下跌已经超过两年前的水平以后，它们依然还在购买、持有或为其提供保险的证券。去年9月得到了850亿美元一揽子联邦救助资金的美国国际集团（American International Group，AIG）就是个经典例证。当公司垮塌时，95%的业务单位依然是盈利的。“美国国际集团拥有12.5万名员工。”西格尔谈到。“从根本上说，击垮公司的是其中的80人，他们就是新产品事业部（New Products Division）的员工，这个部门在伦敦设有子公司，并在康涅狄格州设有一个小型分支机构。他们提出了为抵押贷款资产保险的设想，而在公司的高管层中，没人觉得这不是个好主意。所以，他们把赌注压在了房子上——并导致公司最后走向了破产境地。”
在雷曼兄弟公司上的失误
西格尔认为，联邦政府官员——尤其是即将离任的财政部部长亨利·鲍尔森（Henry Paulson）——干预这场危机的初步行动是错误的。比如，鲍尔森担心，如果救助雷曼兄弟公司（Lehman Brothers），可能会导致政治上的强烈对抗。所以，去年9月，他听任了这家公司走向倒闭，但是，他低估了雷曼兄弟公司的寿终正寝给金融市场所带来的影响。西格尔说，尽管现在政府拿出了7，000亿美元的救助资金，可银行依然不愿提供信用贷款。
西格尔告诉学生们，以很多重要的指标来衡量，目前的经济所受到的冲击都比20世纪80年代的情况好得多，当时的失业率、通货膨胀率以及利率都比现在的水平高很多。他认为，按市盈率计算，股票已经被低估到了可以吸引足够多投资者入市的水平，从而，会在2009年年底之前触发复苏。“我的确是个乐观主义者。”西格尔说。“我认为，今年下半年，形势扭转的速度可能会超过人们现在的预期。”
当愤怒的投资者和纳税人为目前这种经济状态迫切地寻找罪魁祸首的时候，很重要的一点是，人们不但要弄清哪些因素导致了这场彻底崩溃，而且还要知道哪些因素并不是这场危机的渊薮。他说，政府鼓励中低收入家庭购买住房的计划，以及卖空金融股票的行为——这一行为在去年秋季曾一度终止——与华尔街爆发的这场危机没有多少关系。
西格尔指出，原因在于其他两个相互关联的问题：第一个问题是一个重大错误，那就是没有认识到从2000年开始，一场史无前例的住房价格泡沫正在形成，没有认识到这一问题的不只是交易者，也包括金融机构的首席执行官、风险管理专家以及主要的信用等级评级机构。他们错误地以为，房主无力偿付抵押贷款——以及随之而来的丧失抵押品赎回权——并不会对他们持有的抵押贷款证券构成威胁。他们认为，只要住房价格保持持续上涨，房地产的基本价值就能为这类偿付贷款违约的风险给予保护。他们没有意识到，这种推理是建立在住房价格只向一个方向发展——上涨——的基础上的。事实上，一旦房地产泡沫破裂，一旦住房价格开始无法避免的下跌，这些证券就会变成风险奇高的资产。
